许多放射性核素能自发发射α射线，如铀、镭和钚。
由α射线的特征可以知道，防护来自外部的α射线是比较容易的，或者说，α射线只要不进入体内，对人体是不会有大的影响的。但如果α放射性物质经吸入、食入或由伤口等途径进入到人体，由于其释出的具有强的电离能力，会对邻近的组织产生较大照射，对人α粒子体的影响要大于其他射线。
β射线是高速运动的电子流，带负电荷，质量很小，贯穿本领比α粒子强，电离能力比α粒子弱。β射线在空气中的射程，因其能量不同而有较大差异，一般为几米。通常用一般的金属板或有一定厚度的有机玻璃板就可以较好地阻挡β射线对人的照射。
许多放射性核素能自发发射β射线，如氚、碳-14和锶-90。
β射线具有一定的穿透本领和电离能力，容易被人体表面组织所吸收，引起组织表层的损伤，由体内β放射性物质释出的β射线也可能对健康产生一定的影响。从保护人的健康考虑，既要注意防止外部β射线的直接照射，防止高能β粒子可能引起的皮肤烧伤，也要防止吸入被β放射性物质污染的空气或食入污染的食物，并避免皮肤(特别是伤口)被污染。
γ射线是波长很短的高能电磁波，它不带电，不具有直接电离的能力，但可以通过和物质的相互作用，间接引起电离效应。γ射线具有很强的穿透能力。不同放射性核素发射的γ射线，能量可以有很大差异，因而γ射线在空气中的射程也是不同的，通常为几百米(注意：某一放射源向空气中发射γ射线，放射源周围四面八方都将接收到γ射线。随着离源距离增大，接收γ射线的球面积迅速增长，γ射线的强度迅速变小，几百米后γ射线的强度一般已很小)。要想有效阻挡γ射线，一般需要采用厚的混凝土墙或重金属(如铁、铅)板块。
许多放射性核素能自发发射γ射线，如在核技术应用中经常使用的钴-60、铱-192等。
γ射线穿透力强，不直接引起电离效应，因此，从保护人体健康考虑，要特别注意防止外部γ射线的照射。