电离辐射是依据射线能让中性原子产生电离来定义的。所谓电离就是指让不带电的物质在射线的作用下变成带电物质的过程。因为放射性物质的原子核发生衰变时释放出的射线能量较高，可以使物质发生电离，所以核辐射也称为电离辐射。
电离辐射主要的种类有α射线、β射线、X射线、γ射线和中子辐射等。其中X射线和γ射线是电磁波，但由于能量较高，它们已经进入了电离辐射的范畴。
另一种辐射类型是非电离辐射，最常见的非电离辐射就是不会产生电离作用的电磁辐射，也就是电磁辐射中频率“比较”低的那一部分。具体按照频率从高到低有可见光(就是各种有颜色的光或者是太阳光这种由各种颜色的光线组合起来的光)、红外线(是一种经常用于通讯连接的电磁波，具体应用有红外线鼠标、红外线打印机等)、微波(大家知道微波炉吧)、无线电波(广播电台和手机等通讯装置需要这个频率的电磁波)、低频电磁波等。
紫外线也是一种常被提及的电磁波，它的频率比可见光要高，但是要低于X射线。紫外线可以认为是一种介于电磁辐射和电离辐射之间的电磁波
