加拿大的Neo Performance Materials和美国的Energy Fuels找到了一种方法，可以从放射性独居石砂中安全生产稀土©REUTERS
北美的三家公司正在建立稀土供应链，以减少对中国的武器，电动汽车和其他先进技术所用的重要金属的依赖。
加拿大的Neo Performance Materials和美国的Energy Fuels已经找到了一种有效的方法，可以从放射性独居石中安全地生产稀土。沙土是采矿的副产品，将由美国化学品集团Chemours提供。
中国控制着约80%的稀土供应，并一直在考虑实行出口禁令，导致人们担心它将获得超过美国和欧洲的军事和商业优势。
西方大多数稀土公司都避免了开采锆石，钛和其他矿物质而生产的独居石，因为其放射性含量很高。但是已经加工铀的能源燃料公司已经开发出一种方法，可以从独居石中提取放射性元素用于核燃料，从而将废物转化为收入来源。
Energy Fuels总裁兼首席执行官马克·查默斯(Mark Chalmers)告诉英国《金融时报》：“这是在美国和欧洲建立一体化稀土供应链的重要一步。” 他说，该公司只需要在犹他州的White Mesa Mill投资200万美元，但可以花更多的钱成为稀土加工商。
Neo首席执行官康斯坦丁·卡拉扬诺普洛斯(Constantine Karayannopoulos)表示，美国独居石的大量库存是对稀土需求飞涨的答案。
独居石含有约50%的稀土，远高于其他矿石，以及0.2-0.3%的天然铀。它还包含17种稀土中的15种。
Karayannopoulos说：“我们清楚地看到，在未来五到十年内，对稀土的需求每年将以两位数的速度增长。” “欧洲的电动汽车销量现在高于中国。我们在爱沙尼亚的Silmet工厂的产能仅达到75%，我们需要更多的原料。”
从3月或4月开始，Energy Fuels将把经过辐射处理的混合稀土碳酸盐发送到欧洲唯一的Silmet分离厂。Neo将生产用于电动汽车和其他先进材料所需的永磁体中的分离稀土材料。
F-35等战斗机严重依赖稀土。一个美国国会研究服务报告发现，洛克希德·马丁公司的飞机包含稀土材料的417千克和核潜艇超过4吨。
美国政府已优先考虑本地供应链，以减少对中国的依赖。总统拜登(Joe Biden)上个月下令对包括稀土在内的主要供应链的脆弱性进行审查，政府已补贴了一些采矿者和加工公司。
Chemours每年将向能源燃料提供至少2500吨独居石矿石，并将向爱沙尼亚运送840吨稀土。能源燃料公司的最终目标是每年处理15,000吨独居石，这将满足美国一半的稀土需求。