统计数据显示，全世界消费者每年购买电子产品的开支中大约有500亿～600亿欧元价值的产品要变成废品，其总重量可达5,000万吨，而且逐年还在大幅增加。如何有效地处理这些垃圾，是摆在世界科研工作者面前的重要课题之一，可目前的技术只能达到回收不到十种元素
现在各国虽然已有一些立法和渠道管理电子垃圾的回收 ，电子废品中有约六十种化学元素，但只有20%是有回收资质。如金、银、铂、钴、锡、铜、铁、铝和铅，其它成分全部进了垃圾场埋到地下。回收电子垃圾就是要将材料、分子或化学元素分离开，把它们作为源材料卖给工厂再造新产品。首先把产品拆解、分离、碾碎，之后才开始材料分离的过程。化学分离阶段最复杂，因为电子废品的成分多样，任何单位体积垃圾内的成分差异太大，因此很难设计通用的化学过程进行分离容易。这也就是为什么目前的回收产业只能聚焦分离出最有经济价值的几种金属。
南洋理工大学和法国研究机构合作的「南大-CEA循环经济研究中心」(SCARCE)，是电子垃圾再循环研究领域大型项目之一。
为了节约时间和成本，他们发明了一种缩小版的微流体萃取装置进行萃取的研发。这个设备裡面的管道直径不到1毫米，使用的溶液和酸液只需几微升和几毫升，化学药品只需几毫克。结合X射线感应器，能自动和快速地分析萃取。这种缩小版仪器把原来需要几个月的实验缩短到几天即可完成。
SCARCE研究中心开始研发从废品手机中萃取有价值的金属元素，颇有成果：● 利用液-液萃取技术，回收稀土元素的效能比以前的技术提升了百倍;● 使用的酸性溶液的浓度比目前工业使用的低10～100倍，对环境的污染较小;
● 还找到办法在几个步骤内，可以将不同的稀土元素分开，传统的方法需要很复杂的步骤;● 这些技术每个环节又是独立的单元，意味着可以单独使用在其它用途。现在，SCARCE研究中心在找方法把研究成果扩大到工业规模。
