放射源是采用放射性物质制成的辐射源通称。根据密封性能，放射源可分为密封源和非密封源两大类。按其释放射线的类型可分为α源、β—源、正电子源、光子源、轫致辐射源和中子源等。放射源通常制成固体形式，有时也以液体或气体形式使用。此外，放射源根据其使用要求不同，可以做成点状源、线状源、平面源、圆柱状源、环状源、球状源和网状源等。又可按照用途不同而分为静电消除源、烟雾报警源、穆斯堡尔源、可变能量X射线源和医用放射源等。
《放射性同位素与射线装置安全和防护条例》根据放射源、射线装置对人体健康和环境的潜在危害程度，从高到低将放射源分为Ⅰ类、Ⅱ类、Ⅲ类、Ⅳ类、Ⅴ类；
Ⅰ类放射源属极危险源。没有防护情况下，接触这类源几分种到1小时就可致人死亡。
Ⅱ类放射源属高危险源。没有防护情况下，接触这类源几小时至几天可以致人死亡。
Ⅲ类放射源属中危险源。没有防护情况下，接触这类源几小时就可对人造成永久性损伤，接触几天至几周也可致人死亡。上述三类放射源为危险放射源。
Ⅳ类放射源属低危险源。基本不会对人造成永久性损伤，但对长时间、近距离接触这些放射源的人可能造成可恢复的临时性损伤。
Ⅴ类放射源属极低危险源。不会对人造成永久性损伤。
放射源有哪些需要注意的地方：
1、放射源，是指除研究堆和动力堆核燃料循环范畴的材料以外，永久密封在容器中或者有严密包层并呈固态的放射性材料。
2、射线装置，是指X线机、加速器、中子发生器以及含放射源的装置。
3、射线装置包含放射源一类。放射源只是射线装置中，源的一种。例如，工业常用的Cs137 Co60 等。都属于放射源，该类又可以分为天然、人工源。有如，医院X光机 ，不通电是没有辐射的。该类装置就是射线装置。
放射源应用领域：
电离
带电粒子主要通过电离作用把能量转移给周围介质。中子、γ射线与物质作用产生高能带电粒子，再进行电离。α粒子和低能β粒子的射程短,比电离值高，在较短的射程内可产生大量的离子对，形成高密度的离子云，可用于放射性静电消除器、离子感烟探测器、电子捕获鉴定器和真空电子管中所用的电离源等。γ射线有很强的穿透力，能在较大体积内产生电离作用，其应用有辐射消毒、灭菌，食品辐照保藏，辐射育种，放射治疗和辐射加工等。
吸收
射线通过物体时被吸收。β和γ射线束通过吸收体后被减弱的程度可用下式表示: 式中I0、I分别为射线束通过吸收体前后的强度值, ρ和d为吸收体的密度和厚度值,μm为吸收体对该射线束的质量吸收系数。测得射线束强度变化，即可由上式确定吸收体的厚度或密度。其应用有透射式同位素密度计、厚度计和料位计等。
射线可使感光胶片感光，根据透过吸收体的射线使感光胶片的感光情况显示，可以进行射线照相探伤。
散射
β射线、γ射线与物质相互作用会产生散射，其散射角甚至可大于90°，散射的程度与散射体的厚度、密度及原子序数有关。根据这一效应建立的反散射测量仪，可用于测定材料的厚度和密度，特别适用于涂层厚度的测量。
快中子与轻元素碰撞，能量迅速降低，待分析材料中如含氢丰富，中子慢化程度就高。根据此原理建立了中子测水分和中子测井(石油)技术。
活化
低能β粒子与适当的磷光体作用可以发光，根据这种效应已经制成了氚发光粉和氚灯。低能光子可以激发元素发射特征X射线,利用配有同位素低能光子源的 X射线荧光分析仪可进行元素分析。放射性核素发射的α粒子和高能γ射线，可诱发轻元素原子核发生(α,n)、(γ,n)核反应。利用这些核反应制成的中子源可用于元素的中子活化分析。但是这类中子源的中子强度比反应堆的低得多，因此只适用于某些高反应截面核素(元素)的活化分析。