发表在PeerJ上的一项新研究使用现代方法来了解独特的鱼龙化石保存情况。鱼龙是生活在恐龙时代的海洋爬行动物。它们的化石在世界各地都有发现，它们因具有类似于今天的海豚外形而闻名。

德国南部的索尔恩霍芬地区以其晚侏罗纪的化石而闻名，其中包括通常被认为是第一只鸟的Archaeopteryx始祖鸟和许多其他动物，其中许多动物除了骨架和牙齿外还保存有软组织，这在化石记录中是很罕见的。

这篇新的同行评审论文描述了来自索尔恩霍芬地区的两个鱼龙标本，大约有1.5亿年历史。它们被收藏在Jura-博物馆当中。其中一个鱼龙是一个完整的标本，有内部骨骼和身体周围的软组织的轮廓。另一个是一个完整的尾鳍。它与尾椎和周围的软组织一起被保存下来，证实了这组鱼龙也像它们的祖先一样，有一个月形的尾巴。

完整的标本是这个项目的真正独特之处，因为它讲述了一个完整的故事。鱼龙在索尔恩霍芬作为化石并不常见，当时索尔恩霍芬是一个相对较浅的地区，有许多岛屿，而鱼龙是开阔的海洋居民。我们不知道这只鱼龙为什么进入泻湖，但这可能是它死亡的原因。它显然是一个完整的、死去的动物尸体，由于保存得很独特，我们可以看到它的形状。

在死亡过程中或死亡后，鱼龙的背部和侧面落在海底，并被细小的沉积物覆盖。很少的氧气和相当多的运气将它保存下来，直到2009年被发现并挖掘出来。在论文中，科学家们对该标本进行了首次描述，并开始了解其软组织的过程。为了做到这一点，他们从尾巴的软组织中提取了小样本，并通过X射线晶体学和扫描电子显微镜进行观察。由于这些骨骼和它们保存的岩石具有几乎相同的颜色，因此用紫外线来研究骨骼的形状，以了解这些是哪种类型的鱼龙。他们发现，在鱼龙组织中发现的磷酸盐很可能促成了鱼龙的保存。目前还不可能确定鱼龙的所有化石组织类型，但新的研究自信地证实了皮肤和可能的结缔组织的保存。然而，围绕和覆盖标本的主要部分物质可能是分解的鲸脂。

我们从早期的研究中知道，鱼龙可能有脂肪，就像今天的鲸鱼一样。这项研究证实了这一点，鲸鱼和鱼龙之间除了身体形状之外，脂肪是另一个强烈的相似之处。