稳定同位素在科研领域经常被用来“养”植物，例如利用同位素示踪技术测定作物的肥料利用率：将稳定同位素标记的肥料施用于作物的土壤里，可利用同位素稀释原理来定量测定作物体内来自肥料中的各种营养成分，从而得知作物对肥料养分的吸收利用率。

此方法直接简单，与通过比较施肥和不施肥条件下养分吸收差值法来测定肥料养分利用率相比，稳定同位素示踪法更接近自然条件下的植物生长发育状况，从而可以在正常的生产和施肥条件下进行，真实地反映植物对肥料的利用情况。

同位素稀释原理是利用同位素示踪法测定作物肥料利用率的基本技术是同位素稀释法，其原理如下。同位素标记的某肥料养分(示踪剂)与天然的、未标记的同种养分(被示踪剂，亦即被测养分)在土壤和植物中的代谢行为相同，植物对其吸收利用也相同。