什么是核废料？
任何利用放射性物质的活动都会产生放射性废料，因此，核电站产生废料并不奇怪。不过，相比燃煤电厂产生的废料，核电站产生的废料体量要小得多。核废料可按物理状态分为固体、液体和气体三种；按照放射性水平，核废料又可分为低水平（低放）、中水平（中放）和高水平（高放）三类。通常而言，核废料指的是高放废料，即反应堆中使用后的核燃料，又称乏燃料；中、低放废料则来源于核电站使用过的废弃退役的仪器设备，以及核燃料生产加工中产生的废料等。
核废料去了哪里？
放射性废料不能像其他废料一样倾倒在垃圾填埋场。储存核废料是一项危险的工作，需要非常周密的计划。这些废料具有很高的放射性，可能对生态系统构成严重的威胁，因此成为许多人关注和担忧的问题。与其他会产生长期危险的工业废料（比如镉和汞等重金属）不同，核废料的毒性会随着时间的推移而降低。只有约3%的核废料是长寿命且高放射性的，因此需要数千年的隔绝处理。
低放射性水平核废料的处理
大多数中低放废料会被压缩并固化装桶，然后送到浅地层的处置库安全贮存。还有一些中低放射性的废料、废液会通过工厂的多道工序进行处理，使其达到规定的排放标准，然后排放掉或循环重复利用。
这种处理造成的辐射只影响现有自然本底辐射的一小部分。核电站和再处理工厂也会向大气中释放少量的惰性气体氪-85、氙-133和微量碘-131。在任何生命周期的分析中，它们的影响都极其微小。
相比之下，处理乏燃料（高放废料）可能就非常棘手了。当乏燃料从反应堆中取出时，其温度和放射性都很高。因此，乏燃料需要被保存在水下5到8年，直到辐射减弱到可以在没有水的情况下冷却。通过这一过程，对废料的回收和处理就更加容易。
冷却后，这些废料要么被回收，要么被转移到一个干燥的桶中，桶的外部是混凝土或装有惰性气体的多用途罐。这些桶在设计上都可以长期使用，并且足够安全，甚至你都可以走近触摸。法国、日本、英国等国家采取后处理方式来回收乏燃料，高放废料中的裂变产物如铯-137、锶-90等，也可用回收用于工业和医疗应用，包括血液辐照、食品保鲜和污水处理等。不过，这种方式的缺点是难度大、费用较高，同时因可生产出高纯度的钚，有核扩散风险。
通过回收乏燃料来重新利用这些有价值的同位素，使得放射性废料更像是一种资源而不是负担。另一种处理核废料的方式是直接处置，以加拿大、德国、芬兰、瑞典为代表的国家主要采用这种方式。在这种方案中，废弃核燃料会先在反应堆冷却池中冷却一段时间，然后转移到临时存储厂，在至少存放50年后，经过固化、封装等处理过程，最后进行地质深埋。一旦封装好的废料桶被固定住，一层层的岩石和黏土就会将它们密封在适当的位置。这种处理方式可以固定放射性元素并将它们与大气隔绝。
