紫外线是阳光中频率为750THz～30PHz，对应真空中波长为400nm～10nm的光线。紫外线是频率高于可见光线的不可见光。紫外线一直存在，但我们今天就来说说人类和紫外线之间的故事。
紫外线的发现
在1800年英国物理学家赫歇尔发现了不可见的热射线—红外线后，秉着物理学‘’事物具有两级对称性‘’的理念，德国物理学家、化学家约翰-威廉-里特（Johann Wilhelm Ritter，1776～1810），在1801年发现在可见光谱的紫光端之外，还存在着不可见光。
里特将一张纸放在氯化银溶液中浸泡后，放在三棱镜可见光谱的紫光区域附近，他发现紫光外部区域的纸片强烈地变黑，说明这一部分受到了一种看不见的射线照射。里特把这不可见光叫做“去氧射线”，这就是我们后来所说的紫外线，因此里特也被称为紫外线之父。
紫外线的杀菌功能
紫外线可以分为UVA（波长400nm～320nm，低频长波）、UVB（波长320nm～280nm，中频中波）、UVC（波长280nm～100nm，高频短波）、EUV（100nm～10nm，超高频）4种。
在1877年，Downs和Blunt第一次报道了关于太阳光辐射可以杀灭培养基中细菌的特征，这也揭开了人们对紫外线消毒研究和应用的序幕。在1878年，人们发现了太阳光中的紫外线具有杀菌消毒作用。杀菌是紫外线最常见也很重要的一个功能。
1960年 人们第一次确认了紫外灭菌消毒的机理。一方面，当微生物受到紫外线照射时，生物细胞内脱氧核糖核酸(deoxyribonucleic acid，DNA)吸收紫外线光子能量，DNA分子中同一条链两个相邻的胸腺嘧啶基之间以环丁基环形成二聚体（胸腺嘧啶二聚体）。二聚体形成后，影响了DNA的双螺旋结构，RNA引物的合成将停止在二聚体处，DNA的复制和转录功能均受到阻碍。另一方面，在紫外线的照射下可以产生自由基，引起光电离，从而使微生物不能复制繁殖。
细胞对于220nm和260nm附近波段的紫外线光子最为敏感，能够高效吸收这两个波段的光子能量，从而阻止DNA的复制。波长为200nm或更短的紫外线辐射，大部分都在空气中被吸收，因此很难长距离传播，所以杀菌作用的主力紫外线波长集中在200nm~300nm之间。但低于200nm被吸收的紫外线会分解空气中的氧气分子，产生臭氧，同样也会起到杀菌消毒的作用。
紫外线灯的发明
紫外线是由原子的外层电子受到激发后产生的。自然界的主要紫外线光源是太阳，太阳光透过大气层时，波长短于290nm的紫外线被大气层中的臭氧吸收掉。
早在19世纪初，通过水银蒸汽被激励放电发光的这项工艺即已经为人所知：蒸汽封闭到一根玻璃管中，在玻璃管两端的两根金属电极上施加电压，从而产生一道“光弧”，使蒸汽发光。由于当时玻璃对于紫外的透过率极低，一直未能实现人造紫外光源。
直到1904年，德国贺利氏的Richard Küch博士利用其制成的无气泡高纯度石英玻璃，制作出第一支石英紫外汞灯Original Hanau® Höhensonne。因此，Küch被视为紫外汞灯的发明者，以及在医用光疗法中使用人造光源进行人体照射的先驱者。
基于技术和应用的发展，紫外线灯也演变成很多种类。现今紫外线杀菌灯大致有以下种类：
普通直管热阴极低压汞紫外线消毒灯：灯管采用石英玻璃或其它对紫外线透过率高的玻璃制成，功率为40W，30W，20W,15W等。功率>30W，新灯辐射253.7nm紫外线的强度需要>=90uW/cm2。
高强度紫外线消毒灯：功率>30W，新灯辐射253.7nm紫外线的强度需要>180uW/cm2。
低臭氧紫外线消毒灯：也是热阴极低压汞灯，由于采用了特殊工艺和灯管材料，故臭氧量低<1mg/h。
高臭氧紫外线消毒灯：采用特殊工艺，产生较大比例的184.9nm紫外线。
紫外线灯的应用
在1904年第一支石英紫外汞灯出现后，人们开始研究其在杀菌领域上的应用。
1907年，经过改进的石英紫外线灯被作为一种医学治疗光源被广泛销售。
1910年，在法国马赛市(Marseilles)，紫外线消毒系统第一次被用于城市给水处理的生产实践中，日处理能力为200 m3/d。
约1920年，紫外在空气消毒领域的研究开始。
1936年，开始在医院手术室中采用紫外杀菌技术。
1937年首次在学校中采用紫外杀菌系统控制风麻疹传播。
20 世纪 60 年代中叶，人类开始了对紫外线消毒技术在城市污水处理中的应用。在1982年，加拿大一公司发明了世界上第一套明渠式安装的紫外线消毒系统。
1975年 挪威启用紫外消毒，替代有副产物的氯消毒。
1998年 Bolton证明紫外消灭原生动物的有效性，从而助推了紫外线消毒技术应用于一些大规模的城市给水处理之中。例如在1998~1999年间，芬兰赫尔辛基市（Helsinki）的Vanhakaupunki和Pitkäkoski给水厂分别进行了改建，增加了紫外线消毒系统，总处理能力约为12,000 m3/h；加拿大埃德蒙顿市（Edmonton）EL Smith 给水厂在2002年左右也安装了紫外线消毒设施，日处理能力为15,000 m3/h。
2003年 美国环保局发布了紫外消毒指导手册。
目前，紫外线杀菌技术已经发展成为安全可靠、高效环保的消毒技术。紫外线杀菌技术正逐步取代传统化学消毒方法，成为主流的干式消毒技术。在国内外各个领域得到了广泛的运用，如废气处理，水处理，物表杀菌，空气杀菌等。
无处不在的病毒现成为人类的一大考验，随着紫外线消毒技术的不断进步，紫外线消毒器的功能不断提升，可应用场景的将不断丰富，它会在人类的历史舞台上扮演越来越重要的守卫者角色。
