据“太空新闻”网站4月10日报道，美国国防部高级计划研究局(DARPA)近日与美国通用原子公司签订合同，将开发一款新型核反应堆，为美国的登月任务提供动力支持。

报道称，DARPA在4月9日宣布，该部门授予了通用原子公司一份价值2200万美元的合同，以设计一款能作为太空推进动力的小型核反应堆。通用原子公司被选中参加一个名为DRACO的项目，DRACO是“敏捷型地月空间行动演示火箭”的缩写。该项目了为了演示核动力推进系统——即使用核反应堆加热火箭燃料以产生推力。

 
宇宙飞船飞向月球示意图

DARPA的战术技术办公室在去年5月的一份公告中广泛地地征集了意见，目标是到2025年在轨道上测试热核推进系统。DARPA表示，目前使用的太空推进系统包括电力推进和化学推进，但未来在地球轨道之外的太空探索可能需要其他的选项。“DRACO计划旨在开发新型的热核推进计划，与目前所使用的推进技术不同是，热核推进系统可以实现与化学推进类似的高推力重量比，但其效率是化学推进的2-5倍。”

报道称，DRACO项目将尝试在轨道上演示热核推进系统，核反应堆将推进剂加热到极端高温，然后通过喷嘴排出以产生推力。通用原子公司电磁系统部门的核技术与材料部负责人克里斯蒂娜·巴克表示，热核推进是“常规推进技术的一大飞跃，将让宇宙飞船能够快速地进行长距离飞行。”对于太空探索，比如火星任务，巴克说：“核动力将允许拥有更多的发射窗口时间，并能够让飞船在星球上停留更长的时间。”

报道提到，美国国家航空航天局在上世纪60年代率先开展了热核推进技术的研究，但是在上世纪70年代，研究重点发生了转变，相关的工作量也被削减。美国国家航空航天局在最新发布的消息中说：“人们再次认识到，热核推进是探索火星和其他目的地的一个可行且强大的选择。”