最新研究表明，南非发现的“人类摇篮”早期人类祖先化石可能比之前认为的要早100多万年。

“人类摇篮”是联合国教科文组织世界遗产之一，包括南非约翰内斯堡市斯特克方丹洞穴在内的多个远古人类洞穴沉积物化石样本。自1936年以来，斯特克方丹洞穴发现了数百具南方古猿化石，其中包括著名的早期人类头骨——“普勒斯夫人”，以及一具接近完整的骨骼，被命名为“小脚”。

斯特克方丹洞穴因1936年科学家罗伯特·布鲁姆发现第一个成年南方古猿而闻名。此前有理论认为，该洞穴的南方古猿骨骸沉积物可追溯至250万年至200万年前。然而最新分析显示，这些沉积物的年龄大约在370万年至340万年前，意味着这些骨骼化石是南方古猿历史的开端，而不是接近尾声。著名的南方古猿“露西”可能更古老，距今已有320万年历史。

几十年以来，古人类学家和其他科学家一直在研究斯特克方丹洞穴和其他洞穴遗址，试图揭晓过去数百万年里人类进化和环境演变历程。斯特克方丹洞穴中的大部分南方古猿化石是从一个被称为“成员4”的古老洞穴中挖掘出来的，这是世界上南方古猿化石存量最丰富的遗址。

美国普渡大学科学学院达里尔·格兰杰教授最新设计了一种测定洞穴沉积物年代的方法，他和同事使用了一种叫做加速器质谱的勘测技术测量岩石中的宇宙源核素。宇宙源核素是由宇宙射线产生的极罕见的同位素，入射地球的宇宙射线拥有充足能量在地表岩石内部引起核反应，在矿物晶体中产生新的放射性同位素。铝-26就是一个实例，铝缺少一个中子，在数百万年时间里逐渐衰变成镁，由于铝-26是在岩石露出地表时形成，而不是在岩石深埋洞穴后形成的，研究人员可通过测量铝-26和另一种宇宙源核素铍-10的水平来确定洞穴沉积物的年代。

格兰杰教授和同事使用该方法，再加上洞穴沉积物堆积方式，来确定斯特克方丹洞穴中南方古猿沉积物的年龄。最终结果显示，南方古猿的年龄大约为370万年至340万年前，比之前认为的要早100多万年。